El Atlético de Madrid buscará hoy (21,000 horas / Canal+ 1) cerrar el año más completo de su historia reciente con una victoria en la cancha del Athletic de Bilbao. Los ‘colchoneros’ necesitan, además, el triunfo para afianzarse en el podio de la Liga y mantener vivas las opciones de revalidar su título de vigente campeón.

Después de desperdiciar la ocasión de empatar a puntos con el Barcelona en la pasada jornada, el conjunto del ‘Cholo’ Simeone aspira a no perder de vista al equipo dirigido por Luis Enrique y a poner tierra de por medio respecto al Sevilla, su inmediato perseguidor, que no jugará este fin de semana, ya que su rival, el Real Madrid, se encuentra en Marruecos para disputar el Mundialito de Clubes. La circunstancia concede al Atlético una excelente ocasión para resarcirse de la derrota ante el Villarreal y ampliar su ventaja sobre los equipos que aspiran a arrebatarle la tercera posición provisional.

La victoria sería, además, el colofón a un año en el que el equipo de Simeone recobró su viejo vigor en el campeonato doméstico, multiplicó su prestigio a nivel internacional y tuvo también una mancha negra: la muerte de un hincha ultra del Deportivo de La Coruña en los aledaños de su estadio el pasado mes de noviembre.

Campeón de Liga casi 20 años después del anterior título, el Atlético se ganó el reconocimiento general al plantarse en la final de la Liga de Campeones después de eliminar al Barcelona en los cuartos de final y al Chelsea en las semifinales. Hacía cuatro décadas que el bloque madrileño no alcanzaba la última ronda de la máxima competición europea y, aunque la perdió frente al eterno rival su verdugo también en las semifinales de la pasada Copa del Rey, su nombre se revitalizó en el escaparate internacional. Ya sin el goleador Diego Costa pero con Mario Mandzukic en su lugar, los dirigidos por Simeone se tomaron la revancha frente a los ‘merengues’ en la Supercopa de España e iniciaron del modo más esperanzador la campaña 2014-15.

Ahora, la victoria frente al Athletic se antoja casi imprescindible para que el vigente campeón mantenga su condición de candidato a alzarse de nuevo con la Liga. Protagonizó ya algún tropiezo inesperado y la impresionante racha del cuadro blanco no deja margen al error.

En el Nuevo San Mamés, Simeone no podrá contar con los sancionados Koke y Mandzukic, máximo goleador liguero de los ‘colchoneros’ con 14 tantos. Sus sustitutos serán Saúl Ñiguez y Antoine Griezmann, según anunció ayer el entrenador argentino.

Situado en la décima posición de la tabla con 19 puntos, el Athletic ha revertido su nefasto inicio de temporada, pero su juego sigue sin convencer. Frente al Atlético, Ernesto Valverde, su técnico, tendrá un doble condicionante: las bajas por sanción del zaguero Aymeric Laporte y del medio Ander Iturraspe. Xabier Etxeita y Beñat Etxebarria se perfilan como sus sustitutos.