Mediante nuevas técnicas para extraer y estudiar ADN antiguo, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania) han determinado una secuencia, casi completa, del genoma mitocondrial de un representante del género Homo de hace 400.000 años hallado en el yacimiento de la Sima de los Huesos, en Atapuerca, y han descubierto que está relacionado con el de los homínidos de Denisova, parientes extintos de los neandertales en Asia. 

Así lo constata hoy la revista Nature que, en su último número,  recoge los datos de este estudio, que arroja resultados novedosos ya que, hasta ahora, solo se había recuperado ADN de esta antigüedad, pero no humano, en el permafrost (suelo helado). 

La Sima de los Huesos, también llamada pozo de hueso, es el lugar del mundo en el que ha aparecido el mayor número de fósiles de homínidos del Pleistoceno medio, unos 28 esqueletos, excavados y reconstruidos durante más de dos décadas por un equipo de paleontólogos dirigidos por Juan Luis Arsuaga, director del Centro de Investigación sobre Evolución y Comportamiento Humanos. Los fósiles fueron clasificados como Homo heidelbergensis, pero también llevan rasgos típicos de los neandertales y, hasta la fecha, no había sido posible estudiar el ADN de estos homínidos únicos. 

 Según informaron fuentes del Museo de la Evolución Humana burgalés, «los esqueletos encontrados están completos, pero sus huesos aparecieron muy fragmentados, dispersos y mezclados, lo que dificulta la reconstrucción de los mismos». 

Sin embrago, las particulares condiciones del yacimiento de la Sima de los huesos, aislado desde hace cientos de miles de años en las profundidades de un sistema cárstico, sí permitieron una conservación «excepcional» de las piezas óseas, de modo que el ADN mitocondrial «se encontró en múltiples copias en las mitocondrias de las células y que se transmite exclusivamente por línea materna». 

Mientras, Matthias Meyer y su equipo del Instituto Max Planck desarrollaron nuevas técnicas para recuperar y secuenciar el genoma antiguo muy degradado y luego se unieron a Arsuaga, para aplicarlas a un oso de las cavernas de la Sima de los Huesos. 

 

ANTEPASADO COMÚN. Tras su éxito, los científicos tomaron muestras de dos gramos de polvo de una hueso del muslo de homínidos de la cueva, extrajeron su ADN y secuenciaron el genoma de las mitocondrias o ADNmt, una pequeña parte del genoma que se pasa a la descendencia a lo largo de la línea materna y se produce en muchas copias por célula. 

Posteriormente, los investigadores compararon este antiguo ADN mitocondrial con los neandertales, homínidos de Denisova, los humanos de hoy en día y los simios. A partir de las mutaciones perdidas en las secuencias de ADN antiguo, los científicos calcularon que el homínido de la Sima de los Huesos vivió hace unos 400.000 años y hallaron que compartía un ancestro común con los homínidos de Denisova, un grupo arcaico extinto de Asia relacionado con los neandertales, hace unos 700.000 años. 

«El hecho de que el ADN mitocondrial del homínido de Sima de los Huesos comparte un ancestro común con el de Denisova más que con el ADNmt de Neandertal fue inesperado, ya que sus restos óseos llevan rasgos derivados de Neandertal», mantuvo Meyer. 

Por ello, teniendo en cuenta su edad y características similares al Neandertal, los homínidos de la Sima de los Huesos estuvieron probablemente relacionados tanto con los neandertales como los homínidos de Denisova. Otra posibilidad es que ese gen proviniera de otro grupo que llevó ADNmt como este a los de la Sima o sus antepasados. 

«Nuestros resultados muestran que ahora podemos analizar el ADN de ancestros humanos que tienen cientos de miles de años de antigüedad. Esto abre perspectivas para el estudio de los genes de los antepasados de los neandertales y los homínidos de Denisova. Es muy emocionante», afirmó. 

«Este inesperado resultado apunta a un patrón complejo de la evolución en el origen de los neandertales y los humanos modernos. Espero que la investigación adicional ayude a clarificar las relaciones genéticas de los homínidos de la Sima de los Huesos de los neandertales y los homínidos de Denisova», destacó por su parte Juan Luis Arsuaga.