Desde el año 2014 Airbus Helicopters trabaja en uno de sus proyectos más ambiciosos, el helicóptero Racer, un aparato innovador, rápido, sostenible y eficiente, cuyo novedoso fuselaje trasero se ha diseñado, realizado y ensamblado en Albacete. Un ambicioso proyecto del que nos habla el  coordinador de I+D+i de Airbus Helicopters España, Juan Manuel Jiménez.

¿Cuándo se puso en marcha este proyecto?

El proyecto se puso en marcha en 2014 y tiene una duración de 10 años, por lo tanto, se espera que termine en 2024. 

¿Qué es el programa de investigación Clean Sky 2?

El programa de investigación Clean Sky 2, es el mayor programa de investigación aeronáutica europeo lanzado hasta la fecha. Está focalizado en reducir el impacto medioambiental de la industria aeronáutica europea, al mismo tiempo que busca incrementar la eficiencia de los productos, sobre todo desde un punto de vista medioambiental, con la reducción de CO2, NOx, el impacto acústico que no es algo baladí, además de desarrollar tecnologías y soluciones innovadoras, que se han implementado en los productos (aviones y helicópteros), que haga que mejore la competitividad de la industria aeronáutica europea y de sus productos. 

¿Cuántas naciones participan en el Racer?

Es una pequeña torre de Babel la que participa en el desarrollo de este pequeño demostrador tecnológico, porque participan 13 naciones y hasta 40 entidades distintas, entre grandes compañías, pequeña y mediana empresa y centros tecnológicos.

¿Qué países son y que partes ha hecho cada uno?

La República Checa y Polonia han participado en los Cowlings o cadenado de motor. Los sistemas de aviónica; es decir, todos los ordenadores que permiten al piloto visualizar toda la información del aparato se han hecho en Bélgica. La estructura del morro y parte de las estructuras intermedias entre el fuselaje central y el fuselaje trasero están realizadas en Alemania. El tema de las puertas se ha desarrollado por otras compañías, alemanas y austriacas. Los sistemas dinámicos, los rotores y todos los elementos que conllevan movimiento, se han hecho en Francia. Un consorcio francés, holandés e italiano se ha encargado del desarrollo del tanque de combustible. La caja principal (lo que sería el equivalente a la caja de cambios de un coche) se ha hecho en Italia. Las alas se han desarrollado en Inglaterra. El fuselaje central o cuerpo principal del demostrador se ha hecho en Rumanía. Por último, el fuselaje trasero, que es tan innovador y disruptivo, se ha hecho en España, en Albacete. En España hemos liderado nosotros (Airbus Helicopters) la actividad, junto con un consorcio liderado por Airnova (también con sede en Castilla-La Mancha, además de otras compañías y centros tecnológicos, que pertenecían a Madrid, a Sevilla y País Vasco. 

¿Qué implica que tantas naciones trabajen en la fabricación del helicóptero?

Implica compromiso con un producto y sobre todo también con el programa de Clean Sky 2. Ese compromiso con la sociedad en aras de buscar productos más sostenibles y eficientes, porque gracias a este demostrador tecnológico vamos a reducir hasta un 30% de combustible, en comparación con otra aeronave similar, volando más rápido que ella reducimos el consumo de combustible y por tanto reducimos la contaminación e impacto acústico. Es un demostrador tecnológico y hemos metido tecnologías que solamente en su proceso de realización son incluso más eficientes de las que hay actualmente. Por tanto, ya en la fabricación, ahorramos energía. 

En Albacete se ha fabricado el fuselaje trasero del helicóptero, ¿Qué tiene de innovador? 

En Albacete se ha diseñado, se ha fabricado y se ha ensamblado el fuselaje trasero. El fuselaje trasero es tan innovador, porque es la primera vez que un fuselaje de estas características es desarrollado y fabricado sin rotor de cola. 

En cuanto a las innovaciones, el denominado puro de cola es innovador, porque es la primera vez que se hace realidad una patente que pertenece a Airbus Helicopters, esa patente se basa en que la sección transversal no es simétrica, como sucede en todos nuestros productos, aquí el lado izquierdo es completamente distinto del derecho. Queremos que este fuselaje cuando el helicóptero esté en vuelo a punto fijo, parado en el aire, el fuselaje trasero funcione como un ala, con respecto a la corriente del aire que le baja del rotor y sólo por ese diseño le levanta más que un helicóptero convencional, lo que hace que ahorremos más de un siete por ciento de consumo de combustible, en esa fase de vuelo, sólo por esa geometría que es muy compleja de realizar y ha sido la primera vez que hemos tenido medios que para poderla desarrollar. No tenemos rotor de cola, pero la función del rotor de cola nos la dan los rotores laterales que tenemos en las alas. 

El resto de la cola también parece innovadora, ¿verdad? 

Si hablamos del conjunto de alas posteriores, los estabilizadores verticales y el horizontal, ahí, a parte de la geometría, que de nuevo es totalmente disruptiva y es la primera vez que lo implementamos, porque es una hache, con doble ángulo, para mejorar la estabilidad de movimiento de la nave, pues ahí, tenemos dos piedras angulares de nuestro desarrollo. El esqueleto interno del ala horizontal ha sido desarrollado por Airbus Helicopters España, junto con el consorcio Autcom, en RTM, de hecho va a ser la mayor pieza en RTM que jamás ha volado en nuestros productos. Se ha empleado esa tecnología para hacer tres metros de una única pieza, que si lo hiciéramos con las tecnologías actuales, serían ocho piezas, más procesos de pegado y unión. Además en la parte del estabilizador vertical, es la primera vez que se pone en vuelo una pieza fabricada con impresora 3D, de titanio, como estructura primaria, que de nuevo es el esqueleto. Ha sido un reto la fabricación, el diseño y sobre todo, convencer a las autoridades de que podemos volar con esa tecnología. Queremos ser lo más innovadores posible, para ser eficientes. 

¿Qué es el RTM (Resin Transfer Moulding)?

Es un proceso focalizado en fabricar piezas de material compuesto, pero que no necesita del horno autoclave que se necesita normalmente para cocer las piezas. Normalmente son telas de carbono que llevan impregnadas una resina y que se ponen juntas y se mete a ese horno y ya sale la pieza. En este caso, es un proceso de fabricación más respetuoso con el medio ambiente, porque ese horno autoclave necesita mucha energía, para tener mucha temperatura y generar mucha presión y con el RTM metes esas mismas telas textiles sin resina las colocas entre dos moldes e inyectas la resina, lo que permite controlar con gran precisión la cantidad de resina que usas. Con menos temperatura y presión, obtienes el mismo elemento.

¿Cuál es la importancia del fuselaje trasero en un helicóptero?

El fuselaje trasero es muy importante en un helicóptero. Una de las funciones principales del fuselaje trasero es la de tener instalado el rotor de cola, para generar el antipar, otra es hacer el helicóptero más aerodinámico para reducir la resistencia al avance que genera, también aporta estabilidad en vuelo y finalmente es una zona clave para instalar equipos, antenas, ya que en otras partes del fuselaje, debido a la gran confluencia de otros elementos es imposible de instalar, esos son los cuatro puntos que definen a un fuselaje trasero. 

El helicóptero estará funcionando en 2024, ¿en qué fase se encuentra ahora el Racer?, ¿ha sido ya probado en vuelo?

El Racer ya es una realidad, lo tenemos en proceso de ensamblaje, en nuestras instalaciones de Marsella. Casi todos los elementos ya están allí, para el ensamblaje, y queremos que, antes de que acabe el año se pueda realizar el primer vuelo del Racer, que es un hito importantísimo, ver a nuestro bebé volar. Tras ese primer vuelo, durante el año que viene, realizaremos todas las campañas de ensayos en vuelo, en las cuales queremos probar parte de las misiones, en las que este demostrador creemos que puede dar el Do de pecho.

¿Para qué está previsto que se utilice el Racer?

Para misiones del tipo emergencia, rescate, para uso público como sería la Guardia Civil y la Policía Nacional y luego para realizar transporte de personas, tanto de modo convencional, como VIP. Creemos que en esas misiones es perfecto. 

¿Cuántas personas transportará?

Va a tener una cabina similar al helicóptero de nuestra flota H-145, pero en función de cada misión va a tener unas u otras prestaciones.

¿En qué se diferencia el Racer de otros helicópteros? 

El Racer se diferencia sobre todo en la capacidad de tener alta velocidad, ya que se puede mover un 50% más rápido que un helicóptero convencional. Estamos hablando de que el vuelo de crucero de un helicóptero convencional puede ser a una velocidad de unos 230 kilómetros por hora y con el Racer hablamos de que puede volar, sin problema, a 335 kilómetros por hora, es una salto significativo. Esta velocidad lo que hace es poner a este demostrador al nivel de un avión regional, en capacidades de movimiento.

Otro punto fuerte que tiene esta fórmula es el coste de utilización, es muy eficiente esta máquina y permite reducir un 25% el coste operativo de este vehículo por milla náutica, por no hablar de la eficiencia con respecto al medioambiente, que podemos llegar a disminuir las emisiones hasta un 30% o un 20% debido a la mejora aerodinámica y el otro 15% por un sistema que tenemos realmente innovador, que se llama Eco Mode, que hemos desarrollado con el motorista, que nos permite volar a 330 kilómetros por hora, con un único motor encendido, con el ahorro consiguiente que lleva de combustible, si lo comparas con un helicóptero convencional que hace ese mismo vuelo a 230 kilómetros por hora y consume a tope con los dos motores encendidos. Además el demostrador va a ser revolucionario, porque en la hora de oro (golden hour), en las misiones de rescate y evacuación, con este helicóptero vamos a poder cubrir el doble de espacio en el mismo tiempo que un helicóptero convencional. Hicimos un estudio de mercado en los países escandinavos y vimos que, actualmente hay ocho o nueve bases, con dos máquinas por cada base y con esta máquina, con cinco bases y cinco helicópteros cubres ese mismo espacio, con mejores prestaciones.

¿Por qué se dice que es una combinación de avión y helicóptero? 

El Racer es un helicóptero con prestaciones de avión, porque mantenemos siempre las propiedades y características de un helicóptero, pero gracias al ala y a la configuración de nuestro fuselaje trasero podemos movernos como un avión de rápido.  Es un helicóptero con prestaciones de avión, porque hay otras fórmulas de alta velocidad, por las que han apostado en otras compañías, que no mantienen las propiedades del helicóptero.

¿Cómo es posible que un helicóptero tan rápido gaste menos combustible y contamine menos?

Por la eficiencia del diseño, aerodinámicamente es nuestro mejor producto, con las soluciones de diseño que hemos incluido ahorramos un 20% de combustible. Con el diseño del fuselaje trasero salvamos de un siete a un 10% de consumo de combustible. Tenemos el diseño aerodinámico y el Eco Mode, este sistema de hibridación que nos permite desenchufar uno de los motores, haciendo que la máquina vuele a su máxima velocidad de crucero consumiendo un 15% menos y moviéndonos un 50% más rápido que un helicóptero convencional.

Entiendo que su alta velocidad no está reñida con la seguridad. 

Para nada, es un estándar de Airbus, de hecho es algo que tenemos todos impreso en nuestro ADN. Lo primero es la seguridad, que es algo totalmente irrenunciable y luego podemos hablar del resto de cosas. Con este demostrador tecnológico, cumplimos los estándares de seguridad de Airbus, que podemos encontrar en cualquiera de los aviones o helicópteros que están volando.

¿Está previsto que Albacete fabrique todos los fuselajes traseros de este helicóptero? 

Esto es un demostrador tecnológico, es una pieza única, ahora bien, debido a la responsabilidad de Airbus Helicopters España, como centro de excelencia en fuselajes traseros, todo hace indicar que esta no va a ser una excepción. 

¿Cuántos puestos de trabajo puede suponer que se creen en Albacete? 

Como responsable de I+D+i no puedo dar ese dato.

¿Hay gobiernos interesados ya en la compra del Racer?

De momento, es un demostrador tecnológico y hay mucha gente interesada, tiene mucho potencial y también le vemos posibilidades como producto militar, no sólo civil. Esperamos que en el futuro el demostrador se convierta en uno de nuestros abanderados a nivel industrial y vendamos miles de ellos, pero de momento es un demostrador, que es una pieza única, que se convertirá en prototipo cuando se empiece a fabricar en serie.