El piloto francés Sebastien Loeb (BRX) conquistó este jueves la primera parte de la etapa maratón del Rally Dakar 2023, disputada entre Shaybah y el Empty Quarter sobre 274 kilómetros de especial, y enlaza ya cuatro victorias de etapa consecutivas, si bien el líder en coches sigue siendo Nasser Al-Attiyah (Toyota), mientras que en moto sí hubo cambio de líder, que vuelve a ser Skyler Howes (Husqvarna).
Loeb sigue desatado y la llegada de las imponentes dunas del Empty Quarter -en uno de los desiertos de arena más grandes del mundo- le inspiraron para, ayer y hoy, sumar más victorias hasta llegar a las cinco parciales en total y la cuarta consecutiva, con 2:16 minutos de margen sobre Guerlain Chicherit (GCK).
Tercero en esta etapa, que es el primer tramo de la etapa maratón (sin asistencia), fue el sueco de Audi Mattias Ekstrom (a 2:26), con el brasileño Lucas Moraes (Overdrive) cuarto a 6:12 y con el catarí Nasser Al-Attiyah quinto, a 6:42 del francés.
En la general, el vigente campeón Al-Attiyah sigue teniendo todo de cara para revalidar título. Le basta con, como está haciendo, ir administrando una ventaja que ahora queda en 1:21:04 horas sobre Moraes y 1:30:41 horas sobre Loeb, que sigue remontando tiempo al brasileño.
Por otro lado, en motos, la cosa está más reñida y esta primera parte de etapa enlazada dejó al estadounidense Skyler Howes, de nuevo, en lo más alto de la clasificación con sólo 28 segundos de margen sobre el australiano Toby Price (KTM), y 2:44 minutos respecto al anterior líder, el argentino Kevin Benavides (KTM).
La etapa se la llevó Luciano Benavides (Husqvarna), que lleva ya tres victorias parciales en lo que va de rally. Le metió 1:38 minutos a Daniel Sanders (GasGas) y 1:56 a Toby Price, con Howes cuarto a 2:09 y el hermano del ganador y anterior líder Kevin Benavidesdécimo, a 6:22.
Firmó una gran etapa el español de Sherco Lorenzo Santolino, octavo a 5:43 del argentino. En la general, el de Salamanca está undécimo tras quedarse fuera del 'Top 10' en la etapa anterior por socorrer al chileno Cornejo. Eso sí, vuelve a acercarse a un cuarto de hora de esos diez mejores.