Los Juegos Olímpicos de la Era Moderna cumplen hoy 125 años convertidos en una criatura que poco se parece a la nacida en Atenas pero que lucha por mantener los valores esenciales con los que vio la luz, entre ellos la capacidad de superación de la que ahora depende para sobreponerse al golpe de la pandemia.

Solo para 14 países, solo para nueve deportes, solo para hombres. Así fueron los I Juegos, celebrados entre el 6 y el 15 de abril de 1896 gracias a la iniciativa visionaria del francés Pierre de Fredy, barón de Coubertin. Siglo y cuarto después se han consolidado como la fiesta multinacional por excelencia tras sobrevivir a guerras, atentados, boicots y enfermedades.

1.503 años después de que los Juegos de la Antigüedad fueran prohibidos, por motivos religiosos, por el emperador Teodosio, Atenas fue la única opción considerada viable como primera sede de la Era Moderna. Desde entonces, el olimpismo se ha extendido por el mundo y los Juegos se han celebrado en 23 ciudades de todos los continentes excepto África. Tokio organizará los Juegos en 2021 por segunda vez, tras la edición de 1964.

Solo 14 países participaron en los Juegos de 1896: Australia, Austria, Bulgaria, Chile, Dinamarca, Francia, Alemania, el Reino Unido, Grecia, Hungría, Italia, Suecia, Suiza y Estados Unidos. En Tokio 2020 (los Juegos mantienen su denominación pese al año de retraso) serán 206 los que desfilarán en la ceremonia inaugural, más un equipo de refugiados apadrinado por el COI.

En representación de esos 14 Estados, compitieron en Atenas únicamente 241 deportistas. La mayoría, griegos. Ahora, 125 años después, se espera a 11.091 participantes. Las mayores delegaciones (Estados Unidos y China) pueden sobrepasar los 500 miembros.

Los nueve deportes admitidos en los primeros Juegos fueron atletismo, ciclismo, esgrima, gimnasia, natación, tiro, halterofilia, lucha grecorromana y tenis. Todos ellos han sobrevivido como olímpicos hasta el siglo XXI. El programa de Tokio 2020 incluye 33 deportes, entre ellos cuatro debutantes; surf, escalada, kárate y monopatín.

El COI ha concedido a los Juegos de Tokio la vitola de ‘los primeros con paridad de género’ al calcular que casi el 49 por ciento de los participantes serán mujeres. En la edición de 1896 no compitió ninguna. El primer campeón olímpico de la Historia fue el estadounidense James B. Connolly, en triple salto.