La misión Solar Orbiter de la ESA (Agencia Espacial Europea) despegó en un cohete Atlas V 411 desde Cabo Cañaveral, Florida, este 10 de febrero en su misión de estudiar el Sol desde nuevas perspectivas. El lanzamiento ha resultado de especial belleza, al aliarse la noche y la Luna, este fin de semana notablemente blanca, por lo que se denomina de nieve, en un cielo despejado.

Las señales de la nave espacial se recibieron en la estación terrestre de Nueva Norcia, después de la separación de la etapa superior del lanzador en la órbita terrestre baja, informó la ESA en un comunicado.

Solar Orbiter, una misión liderada por la ESA con una fuerte participación de la NASA, proporcionará las primeras vistas de las regiones polares inexploradas del Sol, dando una visión sin precedentes de cómo funciona nuestra estrella madre.

La Solar Orbiter despega con éxito - Foto: STEVE NESIUS

También investigará cómo la radiación intensa y las partículas energéticas que son expulsadas del Sol y transportadas por el viento solar a través del Sistema Solar impactan nuestro planeta de origen, para comprender y predecir mejor los períodos de "clima espacial" tormentoso. Las tormentas solares tienen el potencial de destruir redes eléctricas, interrumpir el tráfico aéreo y las telecomunicaciones, y poner en peligro a los astronautas que caminan por el espacio, por ejemplo.

En su punto más cercano, Solar Orbiter se enfrentará al Sol desde la órbita de Mercurio, aproximadamente a 42 millones de kilómetros de la superficie solar. La tecnología de protección térmica de vanguardia asegurará que los instrumentos científicos de la nave espacial estén protegidos, ya que la protección térmica soportará temperaturas de hasta 500ºC, hasta 13 veces el calor experimentado por los satélites en la órbita de la Tierra.

La misión tardará menos de dos años en alcanzar su órbita operativa inicial, haciendo uso de los sobrevuelos asistidos por gravedad de la Tierra y Venus para entrar en una órbita altamente elíptica alrededor del Sol. La nave espacial utilizará la gravedad de Venus para lanzarse fuera del plano eclíptico del Sistema Solar, que alberga las órbitas planetarias, y elevará la inclinación de su órbita para darnos nuevas vistas de las regiones polares inexploradas de nuestra estrella madre.

La Solar Orbiter despega con éxito - Foto: Joe Skipper

Los polos están fuera de la vista de la Tierra y de otras naves espaciales, pero los científicos piensan que son clave para comprender la actividad del Sol. En el transcurso de su misión planificada de cinco años, Solar Orbiter alcanzará una inclinación de 17º por encima y por debajo del ecuador solar. La misión extendida propuesta lo vería alcanzar una inclinación de hasta 33º.

Solar Orbiter utilizará una combinación de 10 instrumentos in situ y de detección remota para observar la turbulenta superficie solar, la atmósfera exterior caliente del Sol y los cambios en el viento solar. Las cargas útiles de detección remota realizarán imágenes de alta resolución de la atmósfera del Sol, la corona, así como el disco solar. Los instrumentos in situ medirán el viento solar y el campo magnético solar en las proximidades del orbitador.