La obesidad, asociada a una peor salud mental y una menor calidad de vida, va en aumento en todo el mundo. Factor de riesgo de varias enfermedades, entre ellas la diabetes, las enfermedades cardiovasculares y la COVID-19, la obesidad es un importante y creciente problema de salud pública.
Utilizando un modelo de ratón de obesidad inducida por una dieta rica en grasas, un equipo de científicos de la Universidad de California en Riverside (Estados Unidos) ha descubierto que, en comparación con los machos, los ratones hembra están protegidos contra la obesidad y la inflamación porque segregan más cantidad de una proteína inmunitaria llamada RELMalpha.
"Nuestro estudio identifica a las células inmunitarias y a RELMalpha como causantes de estas diferencias específicas por sexo en la respuesta inmunitaria a la obesidad", ha explica Meera G. Nair, líder de la investigación, que se ha publicado en la revista científica 'eLife'.
Las RELM, o moléculas similares a la resistina, constituyen una familia de proteínas secretadas por mamíferos que se expresan en gran medida en enfermedades infecciosas e inflamatorias. Una de estas proteínas, RELMalpha, se activa rápidamente en el cuerpo del ratón tras una infección y sirve para proteger los tejidos del organismo. Su secuencia y función son similares a las de la resistina humana.
"RELMalpha regula dos tipos de células inmunitarias: los macrófagos antiinflamatorios y los eosinófilos", ha explicado Nair. Los macrófagos y los eosinófilos son tipos de glóbulos blancos que combaten las enfermedades, pero pueden ser perjudiciales para el organismo en ausencia de infección. "En cambio, los varones expresaban menos RELMalpha, tenían menos eosinófilos y presentaban macrófagos inflamatorios que favorecían la obesidad", ha precisado.
Cuando los investigadores suprimieron RELMalpha en ratones hembra, descubrieron que los ratones ya no estaban protegidos frente a la obesidad, tenían menos eosinófilos y presentaban macrófagos inflamatorios, de forma similar a los ratones macho.
"Sin embargo, pudimos reducir la obesidad en estos ratones hembra tratándolos con eosinófilos o con RELMalpha, lo que sugiere prometedoras dianas terapéuticas. Somos los primeros en cartografiar esta vía en hembras que protege contra la obesidad", ha detallado Nair.
El equipo de investigación descubrió que la deficiencia de RELMalpha también tenía efectos significativos en los machos, pero en menor medida que en las hembras.
"En nuestros experimentos, los ratones hembra tenían niveles más altos de RELMalpha que los machos, lo que probablemente explica por qué la deficiencia de RELMalpha afectaba más a las hembras que a los machos. Las implicaciones de nuestro estudio son que la consideración de las diferencias de sexo es fundamental para abordar enfermedades metabólicas como la obesidad", han apuntado los investigadores.
Según Nair, el estudio es novedoso al mostrar un papel no reconocido previamente de RELMalpha en la modulación de las respuestas metabólicas e inflamatorias durante la obesidad inducida por la dieta que depende del sexo.
"Nuestros resultados ponen de relieve la existencia de un "eje RELMalfa-eosinófilos-macrófagos" crítico que funciona en las mujeres para protegerlas de la obesidad y la inflamación inducidas por la dieta. Por tanto, el fomento de estas vías podría proporcionar nuevas terapias para combatir la obesidad", ha remachado el científico.